Un foc misterios din Australia care arde de cel puțin 6.000 de ani se află într-un parc național aflat la patru ore de mers cu mașina la nord de Sydney.
Cunoscut sub numele de „Burning Mountain” (Muntele care arde), misteriosul incendiu subteran este cel mai vechi incendiu cunoscut de pe planetă. Și unii oameni de știință estimează că ar putea fi mult mai vechi decât credem în prezent.
Situat sub Muntele Wingen, în statul New South Wales (Wingen înseamnă „foc” în limba localnicilor Wanaruah, proprietarii tradiționali ai pământului), acest foc mocnit subteran este un foc de cărbune – unul dintre miile existente pe pământ în orice moment.
Odată aprinse, aceste incendii subterane sunt aproape imposibil de stins. Încet, dar intens, ele călătoresc prin stratul de cărbune care apare în mod natural sub suprafața Pământului.
„Nimeni nu știe dimensiunea incendiului de sub Burning Mountain, nu putem decât să deducem”, spune Guillermo Rein, profesor de știință a focului la Imperial College London din Marea Britanie.
„Este probabil o minge de aproximativ 5 până la 10 metri în diametru, care atinge temperaturi de 1.000 de grade Celsius”, explică el.
Spre deosebire de un foc obișnuit, un foc de cărbune arde sub pământ; mocnește, ceea ce înseamnă că nu există flacără și seamănă mai degrabă cu jarul dintr-un grătar, decât cu un foc tipic de cărbune. De asemenea, nu trebuie confundat cu incendiile mai dramatice cu gaz de cărbune, despre care se știe că dau foc chiar și căilor navigabile.
Acest foc misterios din Australia arde în prezent la aproximativ 30 de metri sub pământ și se deplasează spre sud cu o viteză de aproximativ 1 metru pe an.
Singura dovadă actuală a existenței sale este fumul și cenușa albă, pământul cald la atingere, rocile decolorate galbene și roșii, dar și un miros sulfuric emis pe măsură ce focul de dedesubt coace mineralele muntelui.
Dar chiar dacă acum este în mare parte invizibil, calea pe care a urmat-o focul este vizibilă la o analiză mai atentă, cu zone arse mai recent acoperite de cenușă și lipsite de viață vegetală.
„În fața focului, unde acesta încă nu a ajuns, se vede o frumoasă pădure de eucalipt. Acolo unde focul este acum nu este absolut nimic viu, nici măcar iarbă. Acolo unde a fost focul acum 20-30 de ani, pădurea a revenit, dar este o pădure diferită – focul a modelat peisajul”, spune Rein.
În mod ciudat, nimeni știe sigur ce anume a dus la aprinderea focului. Prima observare documentată europeană a avut loc în 1828, când un fermier local a declarat că a descoperit un vulcan în regiunea Muntelui Wingen, scrie Science Alert.
Abia un an mai târziu, în 1829, reverendul geolog CPN Wilton a concluzionat că presupusul vulcan este de fapt un incendiu de cărbune. Măsurătorile au arătat încă de atunci că traseul incendiului are aproximativ 6,5 kilometri, sugerând că este aprins de cel puțin 6.000 de ani. Dar în afară de asta, aproape că nu s-a făcut nicio cercetare oficială în zonă.
Situl este considerat sacru de către ocupanții tradiționali, poporul Wanaruah, care îl foloseau pentru gătit și fabricarea armelor. Poveștile lor de origine vorbesc despre o văduvă ale cărei lacrimi au aprins focul sau despre torța unui războinic capturat de „Cel rău” sub munte.
Potrivit lui Rein, cauzele naturale sunt sursa cea mai probabilă.
Multe incendii de cărbune, în special cele din India, China și SUA, sunt cauzate de interferențe umane, cum ar fi exploatarea cărbunelui; de exemplu, infamul incendiu de sub Centralia, Pennsylvania, orașul acum pustiu care arde de aproape 60 de ani și care a fost sursa de inspirație pentru filmele Silent Hill.
„Nu putem exclude interferența antropică, dar cel mai probabil au fost cauze naturale. Ar fi putut porni de la un fulger care a aprins un lan de cereale. Sau ar fi putut fi o auto-aprindere cauzată de temperatura mare”, explică el.
Auto-aprinderea are loc atunci când stratul de cărbune este suficient de aproape de suprafață pentru ca cărbunele să fie expus la oxigen. Dacă sunt suficiente zile însorite și fierbinți la rând, suprafața cărbunelui se încălzește și devine suficient de fierbinte pentru a încălzi următoarea bucată din strat, provocând în cele din urmă aprinderea.
Studiile arată că punctul de auto-aprindere pentru cărbune poate varia de la doar 35 până la 140 de grade Celsius.
Ceea ce este poate mai fascinant este că nu știm exact cât de vechi este focul. Cercetătorii au găsit dovezi care indică faptul că același foc ar fi putut arde de foarte mult timp.
„Nu are 6.000 de ani… are cel puțin 6.000 de ani. Ar putea avea de fapt sute de mii de ani”, spune Rein.
Este demn de remarcat că aceste dovezi nu sunt publicate și nu sunt revizuite de către colegi, așa că trebuie privite cu scepticism. Dar asta face ca acest foc misterios din Australia să fie cu atât mai interesant.
Cât timp va arde Muntele Wingen? Nimeni nu știe cu adevărat; nu știm cât de departe se întinde stratul de cărbune sau care este direcția lui. Ce știm sigur, însă, e că nu duce lipsă de oxigen.
„Ar putea arde mii de ani fără intervenți umană”, spune profesorul Guillermo Rein.
„Pe măsură ce focul progresează, acesta încălzește muntele, făcându-l să se dilate și să crape, lăsând să intre oxigen, astfel încât focul să poată avansa. Focul își produce propriul coș de fum și propriul aport de oxigen”, a adăugat acesta.
Chiar și cu intervenția omului, incendiile din stratul de cărbune sunt incredibil de greu de stins, necesitând tone de apă și azot lichid. În 2004, China a susținut că a stins un incendiu care ardea de 50 de ani, doar pentru ca, ulterior, vizitatorii să vadă semne că acesta încă ardea.
Interesant este că în timpul vizitei lui Rein din 2014, el a remarcat că focul mocnit de la Burning Mountain se apropia de o stâncă de lângă un mic râu. În funcție de ceea ce se întâmplă cu stratul de cărbune la acel râu, am putea vedea câteva schimbări dramatice la Burning Mountain în următoarele decenii.
„Stratul de cărbune s-ar putea sparge și să iasă foarte aproape de suprafața stâncii, ceea ce ar putea duce la flăcări cu mult mai multă căldură”, spune Rein. El prezice că acest lucru ar putea fi similar cu ceea ce s-a întâmplat în 1828, când incendiul a fost confundat cu un vulcan.
„Sau dacă stratul de cărbune ajunge foarte adânc, se va stinge, ceea ce ar fi foarte dramatic dacă se întâmplă în timpul vieții noastre, după ce ar fi ars timp de sute de mii de ani”, adaugă Rein.
Un lucru demn de remarcat este că, în timp ce Muntele Wingen este suficient de departe de civilizație pentru a nu provoca vătămări, incendiile de cărbune mai mari pot reprezenta pericole grave pentru sănătate și siguranță care au devenit mult mai comune în ultimii ani.
Nu numai că au devenit mai comune din cauza schimbărilor climatice, dar ar putea contribui și la situația dificilă a planetei noastre. S-au făcut foarte puține studii privind cât de semnificativ este impactul gazelor cu efect de seră provocate de cărbune, dar se știe că eliberează cantități mari de CO2, metan, precum și alți poluanți, cum ar fi mercurul.
„Impactul schimbărilor climatice asupra incendiilor în straturi de cărbune și impactul incendiilor din straturi de cărbune asupra schimbărilor climatice este cu siguranță ceva de care ar trebui să ne îngrijorăm foarte mult”, spune profesorul.
„Ceea ce este cel mai frustrant ca inginer este că nimeni nu beneficiază de pe urma acestor incendii: este o sursă potențială uriașă de căldură și energie care rămâne neexploatată”, a continuat Rein.
Deși sunt necesare cercetări suplimentare în ceea ce privește incendiile din straturi de cărbune pe măsură ce planeta noastră se încălzește, este oarecum reconfortant să știm că mistere precum Burning Mountain încă există relativ nestudiate și necunoscute pe această planetă supraîncărcată de informații și pot fi vizitate în siguranță, scrie Descoperă.
Fiți la curent cu ultimele noutăți. Urmăriți Astrosens și pe Google News
Vezi versiune mobil